Als John, der Vater von Theresa, erfährt, daß seine Familie mit den reichen d'Urbervilles verwandt ist, schickt er seine Tochter, die alle nur "Tess" nennen, zu der "neuen" Verwandtschaft. Ihr Besuch dort verläuft allerdings sehr unerfreulich: Tess wird von ihrem Cousin Alec vergewaltigt.
Unter diesem Vorfall hat auch ihr weiteres Leben zu leiden. Wieder zu Hause bringt sie bald ein Kind - Resultat der Vergewaltigung...
