General Jewgraf Schiwago glaubt, in einer jungen Frau die uneheliche Tochter seines Halbbruders Jurij gefunden zu haben. Er erzählt ihr die Geschichte ihrer vermeintlichen Eltern: Jurij Schiwago wuchs in einer wohlhabenden, gutbürgerlichen Pflegefamilie auf, deren Tochter Tonja er schließlich heiratete. Obwohl seine Leidenschaft die Literatur ist, studiert er Medizin und wird Arzt. Immer wieder kreuzen sich seine Wege...
